始まりは平安時代以前に遡りますが、平安京の造営と同時に本格的に焼き物作りが始まりました。それ以来、京都は優れた陶工と名品を次々に輩出しています。17世紀には仁清（にんせい）や乾山（けんざん）という名陶工が現われ、19世紀には頴川（えいせん）が磁器の焼成に成功し、加えて木米（もくべい）、保全（ほぜん）、仁阿弥（にんなみ）等の名工らがめざましく活躍しました。
明治時代に入り、ドイツ人の工芸家ワグネルを招いたことを機に、諸外国の技術が取り入れられ、京焼・清水焼はどんどん発達していきました。